狗狗有多少嗅觉细胞？
2018年一篇发表在《科学》杂志上的一项研究揭示，狗的嗅探器（sniffer）由大约3亿个神经元组成——与人类大脑中负责处理视觉信息的视皮层的大小相当，并且比黑猩猩和小脑的大小大25倍左右！尽管这些数字仍然低于猫和灵长类的嗅觉皮层的神经元数量，但该结果使它成为所有哺乳动物的嗅觉中最强大的之一，并再次证明了狗在人类社会中的地位。
这项研究通过扫描一只名为Rex的小猎犬的大脑来获取神经元的数量和位置，从而揭示了这种动物鼻子内部结构的秘密。为了做到这一点，科学家们使用了一个类似于核磁共振成像的设备，但只探测大脑中的电活动。他们发现，在Rex的大约3亿个神经元中，有90%位于嗅球的表面。嗅球是连接鼻内感觉区域和大脑其他区域的重要中枢神经系统通路。
研究人员还发现了一些有趣的细节，他们发现大部分嗅觉神经元都分布在靠近外侧前鼻软骨（外侧鼻软骨）的部分。外鼻软骨被包裹在一个薄而坚硬的外壳下，这可以保护狗的鼻子不受外部伤害。由于这些神经元大多集中在嗅球的末端，因此它们可能专门用于检测进入鼻孔的气味，而不是检测从远处飘来的气味。 有趣的是，当科学家将不同气味的混合物暴露于狗的鼻孔附近时，Rex的嗅觉皮层对其中一种特殊气味的反应最为强烈。这表明狗可能会区分不同的气味，就像人类一样。
虽然这项研究的样本数量有限（Rex是一只雄性成年小狗），但它确实为研究狗和其他动物如何感知世界提供了重要的新线索，并为将来开发新的嗅探或治疗疾病的方法打开了大门。例如，科学家们已经发现，某些类型的神经元和特定化学物质的信号传递有助于控制焦虑和疼痛，因此未来有可能利用这一点来设计出更有效的药物。利用现代遗传技术，我们很可能很快会发现更多的神经元种类、识别相关的基因和其他关键分子以及了解它们的功能。